Manipulaattorityypit voidaan jakaa hydraulisiin, pneumaattisiin, sähköisiin ja mekaanisiin manipulaattoreihin ajotavan mukaan; ne voidaan jakaa erityisiin manipulaattoreihin ja yleisiin manipulaattoreihin käyttöalueen mukaan; ne voidaan jakaa pisteohjaukseen ja jatkuvaan liikeradan ohjausmanipulaattoreihin liikeradan ohjaustilan mukaan. Manipulaattoreita käytetään yleensä työstökoneiden tai muiden koneiden lisälaitteina, kuten työstökappaleiden lastaamiseen ja purkamiseen ja siirtämiseen automaattisilla työstökoneilla tai automaattisilla tuotantolinjoilla, työkalujen vaihtoon koneistuskeskuksissa jne., eikä niissä yleensä ole itsenäisiä ohjauslaitteita. Joitakin käyttölaitteita on käytettävä suoraan ihmisten toimesta, kuten atomienergiaosastolla vaarallisten aineiden käsittelyyn käytettävä isäntä-orja-operaattori, jota kutsutaan usein myös manipulaattoriksi. Manipulaattorien käyttö taontateollisuudessa voi edelleen kehittää taontalaitteiden tuotantokapasiteettia ja parantaa työoloja, kuten lämpöä ja väsymystä.
Manipulaattori kehitettiin ensimmäisen kerran Yhdysvalloissa. Vuonna 1958 yhdysvaltalainen United Controls Company kehitti ensimmäisen manipulaattorin.
